自由是摆脱束缚后的一种状态。
束缚类似捆绑，是严重限制的意思。束缚常常来自外部，强加给个人，是自由的对立面。
束缚的来源有四种：
第一来自物质条件。例如想吃饭时没有食物，想穿衣时缺少衣物，想睡觉时没有被褥，想结婚时没有房子，想过河时没有船和桥，想外出时没有交通工具，想治病时没有药物……，在极端条件下，想活命时却因冻饿而死。在各种物质条件限制面前，人无法获得自由。
第二来自精神条件。在精神环境愚昧无知的时候，人表面上似乎不受限制，实际上处处受限制，基本生存难以维持，其他自由无从谈起。在精神环境获得发展的时候，宗教知识要求人们不违背戒律，哲学知识告诉人们不违背基本规律，科学知识告诉人们不违反科学常识，艺术作品告诉人们厌恶假、恶、丑，个人教训告诉自己不要轻信别人……。人的思想观念，在确认什么是正确的同时，区别了什么是错误，产生了不应该怎样做的限制。这些限制在一定条件下合乎实际。如果脱离具体条件，就会变成僵化的教条，或者过时的经验，限制人的思想和行动。
第三来自社会制度。人群需要制度，包括风俗习惯、契约、法律法规等，用以规范个人行为，维护社会秩序。例如婚姻家庭制度，土地制度，商品交易制度，企业管理制度，教育制度，医疗制度等等。制度有强制性，违反制度将受到惩罚。最严厉的惩罚来自警察、法庭和监狱，用以惩罚违法犯罪的人。社会制度演变是一个历史发展过程。当某种社会制度不符合社会发展需要时，就会束缚社会进步，限制人的自由。
第四来自他人。与自己有利益关系的人，例如家人，或与自己有利益矛盾的人，有时会要求自己必须做某些事，束缚自己的意志和言行，限制自己的自由。
以上四种束缚，在没有达到某种程度的时候，也是四种“约束”。约束可以来自外部，可称为被动约束，与自由不相容；也可以来自个人，即自我约束，或主动约束，与自由相吻合。
主动约束与自我意志一致，不妨碍个人自由，还有利于保护个人与他人的自由。例如遵守交通法规，有利于维护自己和他人的道路通行自由。
人类历史可以理解为不断争取自由的历史。发展生产以改善物质生活条件，克服物质条件束缚；发展哲学、科学、艺术以提升精神文明程度，克服愚昧、教条和落后经验的束缚；变革社会制度以适应社会进步的要求，克服落后制度的束缚；发展民主与法制以维护个人合法权益，克服他人对本人过度的或违法的束缚。
但是在争取自由的过程中，存在较大的人群差异。一部分获得自由，另一部分人则失去自由。
例如在自由资本主义制度下，名义上人人享有自由，实际上人的自由程度与个人占有的资本成正比。拥有高额资本的人可以享有超过古代帝王的自由。即使违法犯罪，也能通过缴纳罚金或聘请高薪律师为自己辩护来减轻法律约束。普通劳动者却没有这种条件。他们不仅受到法律严厉约束，还受到雇主严格管理。一旦失业，基本生活自由都难以维持。
自由还有“自我吞噬”现象。例如近期美国枪击案件频发，造成学生、教师等无辜者遭枪击身亡，失去生存自由。上至美国总统，下至普通百姓，都对控制枪击案件大声疾呼，结果却仍无法出台控枪法案。原因是美国宪法赋予公民拥有枪支的自由。宪法保护自由，结果却使无辜者失去自由。以自由为目的，却损害了自由。
世界上有七十多亿人，生活在不同国家、不同地区，有不同的物质生活条件、精神生活环境、社会制度和人际关系，自由的内涵也大不相同。
发达国家强行把自己的自由观移植到发展中国家，在伊拉克、利比亚和阿富汗等国遭到失败，说明西方的自由观念不适合这些国家的实际情况。
正确的自由观念应该是，立足于最广大人民群众的根本利益和基本国情，不断创造条件，克服物质、精神、制度和个人关系领域对人民自由的束缚因素，促进和维护人民大众的自由权利。努力推动人类社会逐步超越“必然”限制，发展人民“自由”。
