陶谦字恭祖，丹杨人。少时好学，为儒生，在州郡任职，被荐举为茂才，任卢县令，又升迁为幽州刺史，应召入朝任议郎，又任车骑将军张温的参军，西讨韩遂。碰上徐州黄巾军起兵，朝廷任陶谦为徐州刺史，进击黄巾军，将他们打败。
董卓之乱时，各州郡纷纷起兵，天子迁长安，与四方断绝了联系。陶谦派遣使节从小路到长安向朝廷贡献，朝廷升迁陶谦为安东将军、徐州牧，封爵溧阳侯。当时，徐州百姓众多，粮谷储备充足，许多流民都来归附。而陶谦却背离道义感情行事：广陵太守琅邪人赵昱，是徐州的名士，因为忠诚耿直而被疏远；曹宏等人，是奸恶小人，陶谦却亲信他们。使政事刑法极不协调，善良的人大多受到残害。动乱逐渐产生。下邳人阙宣自称天子，陶谦开始与他联手抢掠，后来又杀了阙宣，吞并了他的部众。
初平四年，曹军征讨陶谦，接连攻下十余座城池，至彭城，双方展开决战。
陶谦兵败逃走，死近万人，泗水也因此而断流。陶谦退守郯县。曹操也因粮草渐少而回军长安。兴平元年，曹军再次东征，攻占了琅琊、东海等县。陶谦惊恐不安，想逃回丹杨。适逢张邈背叛曹操而投降了吕布，曹操回军讨伐吕布。这一年，陶谦病死。
