萨满教在我国与东北满族的文化传统紧密相连。它常常以佩戴神秘面具、身着斑斓彩条服饰的形象出现，手持鼓槌，随着鼓声的节奏起舞，旨在驱除邪恶、祈求福祉。这样的仪式与信仰，也成为了人们心中一道独特而神圣的风景线。那么什么是萨满教呢？
萨满教一种相信万物有灵、灵魂不灭的原始宗教，以据说能治病并且通鬼神的巫师“萨满”为中心，故称“萨满教”。萨满是通古斯语的音译，原意为兴奋狂的人。
萨满教起源于阶级社会尚未形成的新石器时代与青铜器时代，广泛盛行于依赖狩猎采集为生的民族之中。随着岁月的流转，萨满教不断完善与演变，其影响力进而延伸至畜牧与农耕民族之中。其主要流行地域涵盖了西伯利亚、东亚、东南亚、大洋洲，以及北美洲的印第安人与爱斯基摩人社会。
我国境内的蒙古、鄂伦春、鄂温克、赫哲、达斡尔等阿尔泰语系的民族，直到本世纪五十年代还有信仰萨满教的遗迹。萨满教采用特殊的服装、饰物和礼仪，有特殊的世界观。一般以崇拜本氏族或部落的祖灵为主，兼有自然崇拜和图腾崇拜的内容。
萨满教将宇宙分为三界，上界天堂是神灵的居所，中界人间是人与动植物的居所，下界阴间是祖灵、亡灵与其他鬼魂的居所。处于中间的人类，兼受神灵福佑与鬼魂作祟的影响。世界呈圆盘形，中央有孔通向阴间，地中有高柱、高山或字宙树通达上界，上界分三、五、七、九或十七层。中界立于水中巨兽(龟、鱼、公牛或猛犸象)背上，巨兽一动即引起地震。只有萨满能通上下二界，为本族消灾求福。
中国古代巫师沟通天地时所用的工具与全世界萨满式文化使用的工具大致相同:第一是通天的神山，第二是若干种神木，第三是一些特殊动物。《山海经》中的登葆山是“群巫所从上下”之山，还有“灵山………十巫从此升降”，“肇山，有人名曰柏高，柏高上下于此，至于天”等等。《淮南子·地形训》载:“建木在都广，众帝所自上下……盖天地之中也。”这建木就是生于地中的字宙树。
湖南长沙马王堆汉墓出土的西汉帛画也明显地把字宙分为天上、人间、地下三界，荷载地界的也是神话中的巨兽。《楚辞·招魂》也区分宇宙为上、中、下三界。
萨满施行巫术时，如为个人治病占卜，仪式多在室内夜间举行。如为公众氏族献祭，仪式多在室外白昼举行。萨满必须经过社会承认，具有与超自然世界直接沟通的“特殊品格”。最初由女性充当，至父系社会后男女皆可担任，并由早期的内部选举发展到萨满亲属继任的制度。
萨满的一般职责表现是:为人治病、为族消灾、预卜未来、祈求渔猎丰收；习惯于靠直觉办事、性情敏感多变;萨满出神入迷时,灵魂离开躯体进人灵界与神灵交通，或者神灵进入其躯体，所以能代神灵讲话;使用一些辅助性药物如酒、蜂蜡熏或服用其它致幻药物以进入迷幻状态;口念咒语，手舞足蹈，敲铃击鼓，使用民间歌词和萨满歌词即席咏唱。
随着社会的发展，萨满教不断增加与阶级化相适应的内容，并逐渐融入后起宗教，如芬兰--乌戈尔人改奉基督教，小亚细亚的突厥人改信伊斯兰教，蒙古人改信佛教。
