传统音乐，指的是采用本民族特有的方法和形式创作，具有本民族独特形态特征的音乐，包括历史上产生并流传至今的古代音乐作品，以及当代音乐作品。
从公元前21世纪至公元3世纪，中国的音乐体裁经历了由原始乐舞到宫廷乐舞的演变。在旋律音调、音阶形式方面，经历了由原始音乐重视小三度音程的音调，到春秋战国强调宫、商、徵、羽的上下方大3度的“（甫页）、曾”体系，以“三分损益法”相生五音、七声、十二律，初步确立了中国传统音乐旋法的五声性特点。在音乐美学思想方面，先秦诸子百家的论争奠定了此后各自学说的理论端点。
中国的传统音乐可分为以下四个类别：
一、器乐音乐：包括独奏和合奏，独奏音乐中又可分为弓弦、弹拨、吹管、打击等类别。合奏类音乐也可进一步分为弦索乐、丝竹乐、吹管乐、鼓吹乐和吹打乐。这五种合奏乐构成了中国传统音乐中的精髓。
二、戏曲音乐：中国有三百多种地方戏曲剧种。这些剧种根据音乐的不同可划分为四个类别：皮黄腔、梆子腔、昆腔、高腔。京剧属于皮黄腔。
三、舞蹈音乐：中国的民间舞蹈也是种类繁多，风格各异。其中最流行的有：秧歌、腰鼓、跑旱船、花灯、采茶等等。
四、民歌：是各类民间音乐的基础。在中国，由于幅员辽阔，人口众多，各地存有丰富多彩的民歌。一般来说，中国民歌可以划分为三大类别：山歌、小调、劳动歌曲。
传统音乐是中国民族音乐中一个极为重要的组成部分，传统音乐包括“国乐”但不包括“新音乐”，但它们都是“中国音乐”。传统音乐与新音乐的区别并不在于创作时音的先后，而是在于其表现形式及风格特征。比如二胡独奏曲《二泉映月》、《渔舟唱晚》虽是近代创作的音乐作品，但其表演形式属中华民族所固有，所以是传统音乐。反之，学堂乐歌、钢琴独奏曲《牧童短笛》等因其音乐形态特征借鉴了西方音乐，所以不是传统音乐。
