蔡京，字元长，兴化仙游（今福建仙游县）人，北宋熙宁三年( 1070年)考中进士。他善于察言观色，见风使舵。进入仕途后，虽然偶有挫折，但基本上稳步升迁。当时官员根据对变法的态度分为新旧两党，蔡京在旧党执政时坚决反对新法，新党上台后，他立即反戈一击，不遗余力地打击过去的同僚。
支持新法的宋徽宗即位后，蔡京刻意结交皇帝的亲信宦官童贯，又用他最擅长的书法来获得徽宗的好感。同时，为取得信任，他将反对新法的官员一律斥为“元祜奸党”，大批官员被贬职，苏轼等人更被流放到当时为穷山恶水、充满瘴气的海南岛和广西等地，他甚至提出对曾在执政期间全面废除新法的司马光掘墓鞭尸。
蔡京为相后，以新法的名义，大力搜刮百姓，当国库充实后，又提出国家财政充裕，国运亨通，理应穷奢极侈地享受一番。这一建议正中徽宗下怀。徽宗喜欢南方的奇花异石，为供其享乐，蔡京设立了苏杭造作局和苏杭应奉局，前者专门负责生产皇室用的奢侈品，后者专门从东南各地搜罗各种奇花异石，再用船沿着运河运送到开封，每十船组成一纲，称为“花石纲”。为显示王朝“富足”，徽宗命令铸九鼎，立明堂，修道观，建园林，宋朝立国以来的积蓄很快被徽宗、蔡京等人挥霍一空。北宋政府全年财政收入，只半年多就全花光了。
蔡京在引诱徽宗享乐的同时，也借机大肆搜刮，中饱私囊。他每年过生日，地方官送的礼物要用船来运，称“生辰纲”。他搜刮来的钱财不计其数，仅良田就达50万亩。凭借这些民脂民膏，他过着极其奢侈的生活。据史书记载，他最喜吃鹌鹑羹，每一碗要杀数百只鹌鹑才能得到合适的原料。
各种暴政使百姓对他恨之入骨，于是编民谣骂他： “打破筒（指童贯），泼了菜（指蔡京），便是人间好世界。”
崇宁五年( 1106)，慧星出现，徽宗以为上天发怒，所以听从刘逵的建议，夜半遣黄门至朝堂，毁去元裙党碑。蔡京因此事顶撞徽宗，赵挺之等人又上奏论蔡过恶，于是罢免蔡京尚书左仆射之职，贬为中太一官使，留居京师，而以张挺之为相，废除蔡京执政时所作所为。
不久蔡京托郑贵妃说情，反巫赵、刘为邪党，而得再度人相，任用私党，提拔己子。郑居中主掌枢密院，暗地里指使公卿弹劾蔡京，又买通方士，密奏日中有黑子，为宰相欺君之兆。于是，大观三年( 1109)六月，徽宗再次下诏罢去蔡京尚书左仆射的职务。但蔡仍得以留住京城，继续作威作福，而且在童贯协助下，不久又恢复了相位。
蔡京唯恐再遭谏官弹劾，遂想出一法，所有诏旨都由徽宗亲书，称作“御笔手诏”，如果违犯，即以“违制”论罪，至有不似御书者，群臣也不敢不遵行。朝野上下对蔡京不满日甚一日，而京畿一带又久旱不雨，并出现慧星，大臣们趁机再次群起弹劾蔡京。大观四年( 1110)，宋徽宗迫于舆论及星变、天灾等原因，不得以将蔡京贬逐出京，居住于杭州。
金军入侵时，蔡京被流放南方。南下途中蔡京携带大量财物，但是他所到之处，人们都不肯卖食物给他，并且将他围在中间责骂，地方官不得不出动衙役驱散百姓。蔡京见此隋景，叹息道： “我失人心，竟到了这等地步。”不久，他病饿交加，死于潭州（今湖南长沙）的一所寺庙中，而天下人都因为他没有被明正典刑而遗憾。
卑鄙的行为，纵然能得逞一时，最终却不能逃脱公正的审判。专权祸国者生前风光无限，死后却永远受到人民的唾弃。
