阿塔卡马沙漠
阿塔卡马沙漠位于南美洲安第斯山脉和太平洋之间，南北绵延约1100千米，总面积约为18.13万平方千米，大部分的面积在智利安托法加斯塔大区和阿塔卡马大区境内，沙漠北缘扫过智利第一大区塔拉帕卡大区。这片沙漠是世界上最干燥的地方，美国宇航局测试太空探测车，测试地点就选择在这里。美国宇航局的专家认为，这里的地表环境和火星十分相似，参与测试的智利科学家也认为阿塔卡马沙漠的气候同火星上的气候很相似，堪称“地球上的火星”。
阿塔卡马沙漠是典型的“不毛之地”，地球上其他地方的沙漠往往都有点仙人掌、沙漠蜥蜴之类的生物，这里却连细菌都难以存活，因为这里的土壤呈酸性，很多区域几百年了没下过一滴雨。然而，当这样的“不毛之地”呈现在你面前时，那由盐渗透、侵蚀而成的天然雕塑、那美丽的落日，会让你的内心深感震撼，不禁赞叹大自然的神奇。体验从来没体验过的事情，是很多厌倦了城市喧嚣的人们来这里的动力，旅游业成了这片“不毛之地”的重要经济支柱。沙漠中有一个区域叫做“月亮谷”，是有名的景区，这里的地理构造真的如同月球一样，在这里还可以瞭望宽广的盐碱地和永恒的雪火山，活生生一个低配版的登月旅行。
阿塔卡马沙漠景致独特
为什么阿塔卡马沙漠会这么干燥呢？这里不是离太平洋很近吗？原来，阿塔卡马沙漠的东部是安第斯山脉，再向东则是湿润的亚马孙河流域。然而，由于这个区域的安第斯山脉太高大了，海拔都在3600米以上，甚至还耸立着一些海拔6000米以上的高峰，他们像一道墙一样阻隔了亚马孙河流域的湿空气。在沙漠和安第斯山脉的交界处，生活着100多万人，他们用一张张稠密网幕，捕捉翻滚过山峰上的浓雾，让浓雾在网表面凝聚成水滴，再用管道引出来，种植一点农作物，艰难度日。阿塔卡马沙漠西面的太平洋，正处于来自南极的寒流带上，这股寒流被称为“秘鲁寒流”，秘鲁寒流使沿岸地区的下层空气温度很低。众所周知，热空气比较轻，冷空气比较重，如果近地表是温度较高的空气，热空气上升就形成了垂直空气循环，比较容易形成降雨。但在太平洋沿岸的阿塔卡马沙漠，秘鲁寒流使下层空气温度低，上层空气温度高，气层比较稳定，几乎没有垂直循环。这种空气上暖下冷的情况，术语叫做“逆温层”，逆温层无法形成降雨，另外再加上安第斯山脉阻碍了东面的湿空气，这两方面原因使阿塔卡马沙漠成了地球上的“干极”。
逆温层地区很难有降雨
例外总是有的，2015年，一种反常的自然现象厄尔尼诺暖流，给阿塔卡马沙漠带来了一场超乎以往的大雨，这片好似火星的地方竟然有各种花朵瞬间发芽、生长、开花，使这里成为一片壮观的花海，令人叹为观止。原来，在这片连细菌都难存活的死寂沙漠里，还深度休眠着各种花朵的种子，生命实在是太顽强了。
阿塔卡马沙漠富含硝石资源，硝石是制造炸药和化肥的原料，智利一度经历了一个所谓的“硝石繁荣”时期。后来，由于人工合成氮的出现，硝石市场大为缩小，当地繁荣一落千丈。然而，铜矿资源被发现后，这片沙漠重新成为财富之地。2010年8月5日，位于这片沙漠的圣何塞铜矿发生塌方，33名井下作业人员被困井下700米深处，在经过2个月的救援后，33名矿工全部生还，创造了奇迹，要知道，他们曾经仅靠井下保存的少量应急食品生存了17天，这个时间早已过了黄金搜救期。2015年，这段奇迹被拍成灾难片《地心营救》，安东尼奥·班德拉斯、朱丽叶·比诺什等一众明星出演此剧。
其实，不仅仅是铜矿，智利第三大区阿塔卡马大区还富产金矿、铁矿等其他矿产，是智利最主要的矿产区之一，其中，铁矿石占全国总产量的65%。在阿塔卡马大区的南部，沙漠终于到头了，南部属于山区地带，可以发展一些山羊饲养业，也能种一些水果、饲料等作物。跨过这片山区，再向南走，就到了智利第四大区科金博，那片土地终于不再是干燥的沙漠地带了，而是河流纵横、物产丰富的富庶之地，由于自然条件良好，科金博大区是智利最早有人居住的地区之一，下一期我们来讲讲科金博大区的情况。
