公元前771年，申侯与缯、西夷的犬戎联合起来一起进攻周幽王。周幽王命人举烽火徵兵，然而救兵都没有到。于是申侯与犬戎便诛杀周幽王于骊山之下，俘虏了襃姒，尽取周朝的宝器而去。诸侯们便拥立故太子宜臼为君，以奉周祀，宜臼就是周平王。
周平王继位后，将王城东迁到了雒邑，以此来躲避戎寇。当周平王之时，周室衰微，诸侯皆不听王命。平王四十九年，鲁隐公即位，《春秋》纪年开始，《左传》也始于这一年，这年是公历的公元前722年，距平王东迁已经过了半个世纪。
平王东迁半个世纪后《春秋》才开始
《史记》对汉朝之前各时代的分期
周幽王于前771年被杀，平王东迁在前770年，人们一般把前770年视为西周与东周的分界。但对于春秋的开端却引发过很多争议。当代的史学家一般把前770年至前476年的这段历史，称为“春秋时期”——也就是说，在他们看来春秋的开端与东周是重合的。然而古人却不这么看。
在《史记》中，司马迁认为西周在“共和”的时候就已经结束了。他把汉朝之前的历史分为四个阶段：
第一阶段是“五帝与三代”，这个时期从黄帝时代到西周末年的共和时期为止。重大事迹收录在《三代世表》里；
第二个阶段是“自共和讫孔子”，收录在《十二诸侯年表》中，记载共和元年（前841年）到周敬王四十三年（前477年）之间的事；
第三阶段是“踵春秋之後，起周元王讫二世”，事迹收录如《六国年表》里。也就是说司马迁认为“春秋”结束于前477年，之后是六国时代，这个时代一直延续到秦二世亡国为止，共计二百七十年；
第四阶段是“秦楚之际”，主要是项羽与刘邦争天下的那几年历史；
最后阶段则为“汉兴以来”，从刘邦统一天下直到汉武帝时代为止。
《史记》中的《年表》对历史进行分期
因此，司马迁的年代划分是这样的：
- 上古—公元前842年，是三皇五帝与夏商周的时代；
- 公元前841年—公元前477年，是十二诸侯并立的时代，这个时代包括了“春秋时期”；
- 公元前476年—公元前207年，是七国并立的时代，这个时代直到秦二世自杀为止；
- 公元前209年—公元前202年，是秦楚之际的年代，这个时代结束于刘邦一统天下的时候；因为秦二世刚登基的时候天下就已经乱了，所以跟上一个时代幼2年重合；
- 公元前205年—至前101年，为汉兴以来的时代，因为刘邦先建立汉国，之后才一统天下，所以这个时代与上个时代有3年的交汇期。
孔子著《春秋》
为什么要以前722年为春秋的开端？
古人并不认为春秋时代始于公元前770年，因为“春秋时期”这个名字是因《春秋》这本书才得名的。《春秋》记事始于前722年，比共和时代晚了一百多年，比平王东迁也晚了四十九年。
司马迁认为西周在共和的时候就已经结束了，他说：
及至厉王，以恶闻其过，公卿惧诛而祸作，厉王遂奔于彘，乱自京师始，而共和行政焉。是後或力政，彊乘弱，兴师不请天子。
可见国人暴动与周厉王出奔应是西周灭亡的标志性事件，这件事导致王室的权威不复存在。以周天子为核心的西周竟然出现了诸侯代替天子“共和行政”的局面，标志着分封制已经被破坏。之后的宣王中兴、幽王被杀、平王东迁都只是历史的迂回进展而已，所以西周应灭亡于前842年。从这时候起诸侯争相登上历史的舞台，出现十二诸侯争霸的局面。
孔子因鲁史而著《春秋》，根据董仲舒的说法，春秋十二世分为三个阶段，第一阶段是鲁隐公、桓公、庄公、闵公、僖公五世国君在位的九十六年，这个阶段距离孔子的时代已经遥远，所以属于“传闻”，《左传》中关于这个时代的记载也比较简略，说明在鲁隐公之前的史料极少，所以《春秋》和《左传》只能追溯到公元前722年，并将这年视为春秋时代的开始；第二阶段为鲁宣公、文公、成公、襄公四个国君在位的八十五年，这个时代的历史孔丘可以向长辈们打听，所以属于“所闻”；而鲁昭公、定公、哀公三代国君的六十一年里，孔丘亲眼目睹了那个时代的历史，所以属于“所见”。
在书籍的流传过程中，诸侯国的历史都被淘汰或秦朝焚灭，唯有《春秋》因孔丘的名气而得以流传，又因儒者们的冒死私藏，才使这本史书得以保存下来，成为至今现存的最早一部编年史。
从平王东迁到鲁隐公初立隔了半个世纪的历史，而这半个世纪因缺乏史料记载，相当于一片空白。把半个世纪的空白强加到春秋时代中，使春秋时代从242年延长到295年，显然是牵强附会。春秋时代因《春秋》而得名，那个时代的历史也因《春秋》才被人们所知晓，因此，春秋时代也应始于《春秋》开头的前722年，而不是前770年。
古人认为自共和到秦庄襄王灭周的历史为“东周”，自鲁隐公初立到“西狩获麟”之前为“春秋”，自“春秋”之后到秦并六国为“战国”——可见“东周”与“春秋”、“战国”并没有重合。
春秋时代的诸侯国
春秋的第一年中国是什么样子？
春秋时期中国分为许多诸侯国，其中鲁、晋、齐、卫、宋、陈、楚、蔡、曹、秦、郑是主要的国家。
《春秋》始于鲁隐公初立，鲁隐公是鲁惠公的庶子。鲁惠公的原配夫人叫做孟子，孟子很早就死去，没有留下子嗣；贱妾声子为鲁惠公生下了庶长子，取名叫息。息长大之后，鲁惠公为他聘娶宋武公的女儿仲子。仲子抵达鲁国，因她长得很漂亮，鲁惠公便将这个儿媳夺娶过来，生下了次子允，接着鲁惠公又立仲子为正妻，而让允来做太子。等到鲁惠公死后，鲁国人觉得太子允还年幼，便共令庶兄息暂时摄居政事，故而《春秋》不说这年息即位。息就是鲁隐公；太子允便是鲁桓公。
与鲁隐公同一时代，晋国也发生了变故，晋孝侯十五年，曲沃庄伯弑杀孝侯于翼地。晋人共同攻击曲沃庄伯，庄伯再次逃回曲沃。晋人于是改立孝侯的儿子郄为君，是为晋翼侯。晋翼侯二年，鲁隐公才刚继位。
当初，犬戎之乱时，秦襄公领兵救周，战甚力，有功劳。周避犬戎难，东徙雒邑，秦襄公又派兵护送周平王。平王于是封秦襄公为诸侯，赐给他岐西之地，并说：“戎无道，侵夺我岐、丰之地，秦能攻逐戎，即有其地。”秦襄公於是开始建立秦国，与诸侯们互通使者及聘享之礼，用骝驹、黄牛、羝羊各三，祠上帝西畤。秦襄公十二年，秦国讨伐戎而至岐地，襄公死去，儿子文公继位。秦文公继位四十四年之后，鲁隐公才登基。可见在平王东迁到隐公初立的这半个世纪里，秦人逐渐建立起了自己的国家。
而那时候楚国还是蛮夷之地，楚国国君熊通杀了自己的侄子，夺取君位，熊通后来擅自称王，历史上叫做楚武王。
其他的诸侯国方面，与鲁隐公同时代的是宋宣公、卫桓公、齐釐公、陈桓公、曹桓公、燕缪侯和郑庄公。其中郑庄公攻击其弟叔段成为春秋元年最为人们熟知的历史事件。
春秋元年的标志性事件
郑武公的夫人名武姜，她生下长子寤生及次子共叔段。武姜厌恶长子寤生而爱少子叔段。郑武公病重的时候，武姜便请求立少子叔段为太子，郑武公不同意。之后武公死去，长子寤生继位，是为郑庄公。
郑庄公继位后，将弟弟叔段封在京地，称为“京城大叔”。祭仲劝郑庄公说：“都，城过百雉，国之害也。先王之制：大都不过参国之一；中，五之一；小，九之一。今京不度，非制也，君将不堪。且京大於国，非所以封庶也。”郑庄公回答说：“姜氏欲之，焉辟害？”祭仲又说：“姜氏何厌之有？不如早为之所，无使滋蔓！蔓，难图也。蔓草犹不可除，况君之宠弟乎？”庄公说：“多行不义，必自毙，子姑待之。”
不久之后，京城大叔便命令西鄙和北鄙归附自己。公子吕对郑庄公说：“国不堪贰，君将若之何？欲与大叔，臣请事之；若弗与，则请除之，无生民心。”庄公回答说：“无庸，将自及。”京城大叔又收贰成作为自己的封邑，至于廪延。子封说：“可矣，厚将得众。”郑庄公还是说：“不义不暱，厚将崩。”
之后，京城大叔修筑城池，缮甲兵，具卒乘，密谋袭击郑庄公，武姜作为内应，准备开门纳降。郑庄公知道他们预约的日期，便说：“可矣！”于是命令子封帅车二百乘去讨伐京城。京人背叛叔段，叔段亡奔入鄢，郑庄公继续伐诸鄢。五月辛丑，叔段出奔到共地。
郑庄公将他的母亲武姜囚禁在颍城，发誓说：“不及黄泉，无相见也。”然而不久之后他就后悔了。
这件事在《春秋》中用了一个暧昧的笔法，写作：“郑伯克段于鄢”。孔丘认为叔段背叛自己的兄长，确实有错，所以不写作“郑伯克其弟段于鄢”，是表示兄弟俩已经恩断义绝。但郑庄公也是一个阴险的人，他对自己的弟弟采取姑息纵容的态度，一步一步地诱导他进攻自己，然后再以此为罪名来进攻叔段，属于“不教而诛”。所以《春秋》用“克”字而不是“讨”、“伐”或“诛”，“克”代表着郑庄公与叔段是平等的关系，就是两个国君一样，以此来贬低郑庄公。
